Держите к вечеру крутую историю, известную как Легенда Лейте: спасение экипажа эсминца USS Cooper с помощью «Черных котов».
В ночь на 3 декабря 1944 года в заливе Лейте (Неподалеку от Филиппин) эсминец USS Cooper (DD-695) столкнулся с торпедной атакой японских кораблей. Во время боя эсминец был поражен в правый борт и затонул всего за минуту, унеся с собой 191 из 368 членов экипажа. Оставшиеся в живых оказались в воде, окруженной врагами, без надежды на немедленное спасение. Два других американских эсминца, Allen M. Sumner и Moale, вынуждены были отступить из-за угрозы новых атак.
Только спустя 14 часов два гидросамолета PBY Catalina, принадлежащие эскадрилье VPB-34 «Черные коты», смогли прибыть к месту катастрофы.
Эти «Черные коты», как называли ночные патрульные «Каталины», были известны своей крепкостью и универсальностью. Первым к спасению приступил экипаж под командованием лейтенанта Мелвина Эссари, сумевший загрузить на борт 44 моряка. Второй самолет, управляемый лейтенантом Джо Баллом, принял на борт еще 56 человек. Оба самолета действовали в зоне досягаемости японских береговых батарей, что делало операцию крайне рискованной и требовала невероятной храбрости от экипажей.
Перегруженные на тонны выше допустимого (!), самолеты чудом смогли взлететь, преодолев три мили водной глади. Несмотря на все сложности, «Черные коты» вернулись (!!) за уцелевшими моряками 5 декабря, спасая еще 24 человека, добравшихся до берега. Эти полеты стали рекордными для самолетов такого класса, подчеркнув полезность гидросамолетов в подобного рода миссиях.
Интересно, что USS Cooper был назван в честь пилота Элмера Купера, управлявшего самолетом Catalina и погибшего в авиакатастрофе в 1938 году. Символично, что именно эти самолеты спасли экипаж корабля, названного в его честь. «Каталины» оставили глубокий след в истории авиации, доказав свою универсальность в боевых и спасательных операциях.
