На фоне сложных конфликтов и растущего интереса к дешевым и эффективным платформам США начали испытания нового легкого штурмовика OA-1K Skyraider II — машины, способной выполнять огневую поддержку в тех местах, куда реактивной авиации добраться сложно.
Разработанный на базе сельскохозяйственного AT-802, этот самолет больше напоминает летающий трактор, чем истребитель, но именно в этом и кроется его сила. Простой, выносливый, он может взлетать с любой ровной поверхности — будь то кусок пустыни или заросшая лесная поляна.
Испытания проходят на базе Эглин. Там самолет проверяют на устойчивость при посадке в условиях, близких к полевым, оценивают эргономику кабины, а также готовят его к будущим испытаниям с управляемыми боеприпасами и сенсорами. Его основная роль — точечные удары и поддержка спецназа в глубине вражеской территории, особенно в районах, куда трудно доставить логистику или развернуть тяжелую авиацию.
Инженеры пошли на редкий шаг: Skyraider II получил шасси с хвостовым колесом — конструкцию, которую в ВВС США не использовали более полувека. Это решение потребовало отдельной подготовки пилотов: они сначала осваивали гражданскую версию AT-802, чтобы понять особенности управления на взлете и посадке. Причем многие из них отмечают, что поведение Skyraider II на малых скоростях больше напоминает вертолет, чем самолет.
По летным характеристикам он не рекордсмен, но и не для гонок создан: скорость — до 395 км/ч на высоте 3000 метров, дальность — до 2400 километров. Эти параметры позволяют выполнять патрулирование в горах, джунглях, пустынях — там, где нет аэродромов, но есть противник.
