«Арсенал» вышел на ринг с «Ливерпулем», воодушевлённый событием и возможностью, но довольно быстро оказался тяжёлым на ногах, с немного затуманенной головой, изо всех сил пытаясь нанести удар. При всех разговорах о больших шагах к чемпионскому титулу идея январской коронации — на залитом дождём поле и при почти половине сезона впереди — всегда была скорее фантазией, и такая проверка реальностью не стала неожиданностью для Микеля Артеты.
Разочарование? Да. Фрустрация? Конечно. Это был ни тот результат, ни тот уровень игры, на который рассчитывал «Арсенал», но Артета понимает, что борьба за титул не должна быть лёгкой прогулкой. Если временами она ощущается как бесконечный и тяжёлый изнурительный процесс, то именно потому, что так оно и есть.
Артета размышлял о том, насколько тяжёлой является эта борьба — выжимать каждое очко, чтобы добавить его в турнирную таблицу в этом сезоне. «У меня это чувство с августа», — сказал он, и его глаза расширились так, словно он хотел сказать, что мы, находящиеся вне футбольного пузыря, не можем даже представить, насколько это требовательно. Каждое очко добывается тяжёлым трудом — во многом незаметным: на тренировочной базе, в поездках, в зале, в переговорных комнатах, в обработке информации, в пробах и экспериментах, в работе, практике, повторах, матчах, восстановлении и в поглощении всего этого каскада ожиданий.
«У нас у всех одно и то же ощущение», — добавил Артета. «У каждого тренера, у каждого игрока, у каждой команды. Потому что таков уровень этой лиги, и вы видите, насколько здесь всё сложно».
Недавняя серия из трёх осечек «Манчестер Сити» выглядела как фактор, который должен был облегчить задачу, но «Ливерпуль» действовал сосредоточенно и контролируемо и сделал всё максимально трудным. «Арсенал» также сам усложнил себе жизнь, потому что сыграл ниже своего уровня. Не хватало ритма, интенсивности и синергии, из-за чего команда с трудом переключалась на более высокие обороты. После обнадёживающего начала, когда Букайо Сака и Юрриен Тимбер доминировали на правом фланге и создавали моменты в зоне, где нападающие «Арсенала» всё время оказывались не совсем там, где нужно, игра начала ускользать. «Мы отдали несколько совершенно ненужных мячей», — рассуждал Артета после матча. «Это было ниже тех стандартов, к которым мы привыкли». Это был не лучший день для ошибок в базовых вещах.
Давайте на секунду остановимся. Многие из этих заманчивых навесов приходились в зоны, куда мог бы врываться нападающий. В течение часа Виктор Дьёкереш трудился, выглядя так, будто он сам не до конца уверен в своём месте в центре чемпионской гонки Премьер-лиги. Он действительно выглядит так, словно ему не помешал бы зимний перерыв. Пауза, чтобы оглядеться, восстановить уверенность и, возможно, вернуться перезагруженным, могла бы пойти на пользу.
В каком-то смысле, если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то это поразительно, что «Арсенал» идёт первым в лиге спустя пять месяцев, при том что у них не было Кая Хаверца, почти не было Габриэла Жезуса, а блестящий новый нападающий, которого они приобрели летом, испытывает серьёзные трудности после перехода из «Спортинга».
Артета старался сохранять правильную перспективу после того, как «Арсенал» неожиданно потерял очки. Признавая, что это была упущенная возможность увеличить отрыв в чемпионате, он также отметил, как его команда отреагировала на редкое поражение несколько недель назад, выиграв семь матчей и сыграв вничью один в следующем отрезке. «Я действительно должен похвалить игроков за то, что они сделали в этот рождественский период, потому что требования и расписание просто невероятные. То, что они сделали, — это нечто выдающееся, и выйти из этого периода со всеми проблемами, которые у нас были, в той сильной позиции, в которой мы находимся, — я считаю, что парни заслуживают моей похвалы и признания со стороны всех».
Когда «Арсенал» проиграл «Ливерпулю» ещё в августе — в близком матче, исход которого решил дальний штрафной удар Доминика Собослаи, — претендентов тогда широко критиковали за недостаток амбиций. Эта критика и здесь, спустя 18 матчей, полностью не исчезла. «Арсеналу» всё ещё предстоит поработать, чтобы чаще находить свой атакующий ритм. В последнее время они были впечатляющей командой во вторых таймах, но на этот раз серьёзного рывка не последовало.
Артета смог полностью изменить линию атаки, выпустив Жезуса, Габриэла Мартинелли, Нони Мадуэке и Эберечи Эзе, чтобы попытаться оживить игру в концовке. Реакция Мартинелли на травму Конора Брэдли выглядела неприглядно: раздражённый толчок, чтобы попытаться убрать соперника с поля, — проявление кипящих эмоций, которые, возможно, были следствием отчаянного желания «Арсенала» найти способ выиграть этот матч.
Арне Слот был щедр в своей оценке, дав Мартинелли право на сомнение и поразмышляв о проблеме предполагаемого затягивания времени, широко распространённой в игре. «Я на сто процентов уверен, что если бы он знал, какая это травма, он бы никогда так не поступил», — сказал главный тренер «Ливерпуля».
Это была спокойная и достойная реакция, и позже тем же вечером Мартинелли опубликовал извинения Брэдли в Instagram. «Я хочу сказать, что мне очень жаль за мою реакцию», — написал он. «Ещё раз желаю Конору скорейшего восстановления».
Тяжёлый конец тяжёлого вечера.
