Командование Воздушных сил США по глобальным ударам (Air Force Global Strike Command, AFGSC) направило в штаб ВВС рекомендацию, согласно которой штатным составом экипажа стратегического бомбардировщика B-21 Raider предлагается считать одного пилота и одного офицера по системам вооружения (weapon systems officer, WSO). Эта рекомендация была изложена в меморандуме, датированном 15 августа и подписанном главой AFGSC, генералом Томасом Буссьере.
В материалах, обсуждающих это решение, отмечается, что предложение изменить традиционный состав из двух пилотов на «пилот + WSO» тесно связано с ожидаемым уровнем автоматизации и встроенных автономных/ИИ-возможностей самолёта. В публикациях указывается, что архитектура B-21 и её цифровая «open mission system» создают предпосылки для реализации помощников на базе ИИ, способных выполнять рутинные и аварийные задачи, а также снижать рабочую нагрузку экипажа.
В открытых отчётах и статьях приводятся ссылки на тестовую программу и текущее состояние испытаний: ВВС уже получили по меньшей мере два предсерийных борта B-21, которые проходят тестирование на базе Эдвардс в Калифорнии. В публикациях также упоминается, что в требованиях к программе LRS-B (преемнику, ставшему B-21) из не полностью засекреченных документов указана возможность эксплуатации как в пилотируемом, так и в беспилотном режимах.
Авторы обзоров связывают идею «виртуального со-пилота» с давними исследованиями и программами в области автономности и авиационного ИИ — в том числе с проектами DARPA и коммерческими инициативами (примерно с ALIAS, Merlin, Shield AI и другими), которые разрабатывают агенты и программные пакеты для помощи экипажу и автономного управления в определённых сценариях. В материалах подчёркивается, что подобные системы уже тестировались и интегрировались на ряде платформ в разной степени зрелости.
В тексте меморандума генерала Буссьере, цитируемом в отчётах, указывается широкий набор навыков, необходимых для эксплуатации B-21: пилотирование, управление оружием, операции в электромагнитном спектре, управление датчиками, управление боевыми действиями в реальном времени и быстрая перепланировка миссии — и на этой основе обосновывается предложение оставить в кабине именно WSO в качестве второго члена экипажа.
Авторы тематических публикаций приводят также практические вопросы и ограничения, связанные с новой схемой экипажа: ограниченное пространство в двухместной кабине, длительность некоторых боевых вылетов (вплоть до нескольких десятков часов на маршруте с дозаправками) и существующие модели экипировки у других стратегических бомбардировщиков (например, составы B-2, B-1, B-52). Отмечается, что для B-21 обсуждается и «опционно-пилотируемый» режим, который теоретически допускает как пилотируемую, так и беспилотную эксплуатацию.
В публикациях также приводятся технические детали и сравнения: упоминается, что у современных коммерческих и военных платформ уже имеются автономные функции (например, для аварийных посадок), и что разработчики автономных систем публично заявляли о работе над пакетами, способными выполнять элементы полёта и миссионного управления. При этом из источников следует, что обсуждение нового состава экипажа остаётся «предварительным» — документ AFGSC был охарактеризован официальными представителями как «пред-решение», и окончательная позиция руководства ВВС ещё не объявлена.
