После финального свистка на «Крейвен Коттедж» в воскресенье Кобби Мейну вышел на поле, присел на корточки и задумался о том, что два первых матча нового сезона Премьер-лиги он провёл исключительно на скамейке запасных.
Позднее, когда он тихо поднялся в автобус «Юнайтед» для возвращения домой, Мейну выглядел таким же подавленным и задумчивым, его голова была опущена вниз.
Не нужно быть экспертом по языку тела, чтобы понять: по словам людей, знакомых с ситуацией и говоривших на условиях анонимности, он испытывает глубокое разочарование из-за отсутствия игровой практики в нынешнем сезоне.
Впрочем, ничего нового в этом нет. Вопросы о его времени на поле и роли в системе Рубена Аморима поднимаются уже несколько месяцев.
В результате 20-летний воспитанник академии «Юнайтед» готов рассмотреть возможность ухода из родного клуба до закрытия трансферного окна в понедельник, и, как говорят, обсуждал это с одноклубниками. Источники утверждают, что в «Юнайтед» на протяжении всего лета рассматривали перспективу его продажи.
Хотя он не входит в состав так называемого «бомбового квартета» вместе с Алехандро Гарначо, Антони, Джейдоном Санчо и Тайреллом Маласией, которые после возвращения на базу в Кэррингтоне тренировались отдельно, Мейну, подобно нападающему Расмусу Хойлунду, был ещё в июне отнесён внутри клуба к числу возможных кандидатов на уход. Более того, готовность расстаться с ним за подходящую цену в «Юнайтед» проявляли ещё с января.
В клубе, однако, настаивают, что их целью не является вытолкнуть Мейну за дверь, и тренерский штаб доволен им, хотя, как и любому игроку, ему есть над чем работать. На «Олд Траффорд» ожидают, что он останется в команде и после окончания трансферного окна на следующей неделе, однако признают, что в последние дни рынок способен преподнести любые сюрпризы.
Но помимо попытки подписать Карлоса Балеба, который считается «мечтой-трансфером», но слишком дорог для того, чтобы выманить его из «Брайтона» в этом году, поиски «Манчестер Юнайтед» летом в основном были сосредоточены на том, чтобы найти альтернативу Бруну Фернандешу. Игрока, который смог бы действовать рядом с Каземиро или Мануэлем Угарте. Фактически того, кто заменил бы Мейну в составе, если исходить из последнего описания его роли, данное Рубеном Аморимом.
«Бавария» изучала возможность трансфера Мейну, но не стала формализовать свой интерес. Новый главный тренер «Байера» Леверкузен Эрик тен Хаг хотел бы воссоединиться с игроком, которого он поддерживал и продвигал во времена своей работы на «Олд Траффорд», однако считалось, что финансово такой трансфер для немецкого клуба нереален.
Считается, что сам Мейну скорее предпочёл бы переезд на континент, а не оставаться в Премьер-лиге, тем более что ещё в академии «Юнайтед» он рассматривал варианты в Германии. Тем не менее интерес к нему есть и поближе. Когда «Челси» интересовался его доступностью в январе, на «Стэмфорд Бридж» получили цену в 70 миллионов фунтов. Сейчас же есть мнение, что «Юнайтед» согласились бы на сумму около 45 миллионов, а к закрытию трансферного окна, возможно, и на меньшую.
Откроются ли для Мейну другие варианты ухода между сегодняшним днём и вечером понедельника, ещё предстоит узнать — его связывали и с «Тоттенхэм Хотспур». Но останется он или уйдёт, факт остаётся фактом: воспитанник академии, родившийся в Манчестере, как никогда близок к расставанию с клубом по двум главным причинам — отсутствию стабильного игрового времени у Аморима и тупику в переговорах о новом контракте.
В феврале 2023 года Мейну подписал четырёхлетнее соглашение с опцией продления ещё на год. На тот момент он провёл всего два матча за первую команду: вышел в стартовом составе в четвертьфинале Кубка английской лиги против «Чарльтон Атлетик» из третьего дивизиона и появился на замене в матче четвёртого раунда Кубка Англии против «Рединг» из Чемпионшипа.
Своё первое и единственное появление в Премьер-лиге того сезона — 11-минутный выход на замену против «Лестер Сити», находившегося на грани вылета, — он ещё только ждал. Поэтому зарплата, предложенная «Юнайтед», была типичной для игрока академии с перспективой пробиться в первую команду.
Но уже чуть больше года спустя он закрепился в основе у Тена Хага, сыграл 32 матча и забил пять голов, включая победный мяч в знаменитом финале Кубка Англии, где «Юнайтед» обыграл «Манчестер Сити» со счётом 2:1.
Затем последовал первый вызов в сборную Англии на крупный международный турнир. Под руководством Гарета Саутгейта он начал в основе четыре игры на чемпионате Европы того лета, включая финал против Испании, завершившийся поражением 1:2.
Именно этот стремительный взлёт объясняет, почему даже близко знающие Мейну люди признают: на потенциально критическом этапе его карьеры следующий шаг оказался крайне непростым и для самого игрока, и для клуба.
Сейчас Мейну получает около двадцати тысяч фунтов в неделю. Переговоры о новом, более долгосрочном контракте велись в течение последнего года и, что закономерно, в основном сводились к обсуждению серьёзного увеличения зарплаты.
Будучи ключевым игроком, Мейну рассчитывал на существенное улучшение условий — возможно, до десятикратного роста нынешних выплат. В какой-то момент он выходил в стартовом составе в центре поля вместо Каземиро, который зарабатывает около трёхсот пятидесяти тысяч фунтов в неделю, когда «Юнайтед» играет в Лиге чемпионов. Но даже тогда клуб не хотел идти на такие расходы, считая, что до этого уровня Мейну сможет дорасти лишь через год или два.
Сейчас вероятность подписания нового соглашения выглядит крайне низкой. По словам людей, знакомых с ситуацией, сам Мейну не намерен продлевать контракт, учитывая, сколько игрового времени он получает у Аморима. Первоначально его готовность уйти многие в клубе воспринимали как тактический приём в переговорах, но теперь это стало вполне реальным вариантом — если не нынешним летом, то в одном из следующих трансферных окон.
Вряд ли многие футболисты на месте Мейну согласились бы связывать себя долгосрочно с клубом, где они не уверены в постоянной игровой практике. А сомнения в том, что у двадцатилетнего полузащитника есть чёткий путь к стабильному месту в основе при нынешней системе Аморима, сейчас актуальны как никогда.
Аморим в воскресенье вновь подчеркнул, что прямым конкурентом Мейну за место в составе сейчас является Бруну Фернандеш — капитан команды, который в прошлом сезоне вышел в старте во всех турнирах 55 раз из 60 возможных и теперь будет чаще играть в центре полузащиты, а не под нападающим, после летних приходов Матеуса Куньи и Брайана Мбеумо.
Эта перестройка состава отбросила Мейну на периферию. Но его игровое время, особенно в центре поля, стало сокращаться ещё до появления Куньи и Мбеумо. Пропустив почти весь ноябрь из-за травмы и первые недели работы Аморима, Мейну вернулся и с середины декабря до середины января выходил в старте в шести из семи матчей «Юнайтед» в центре поля в паре с другим полузащитником, вплоть до поражения 1:3 от «Брайтона» на «Олд Траффорд».
С тех пор Аморим начал всё чаще использовать Фернандеша именно в полузащите и пробовал Мейну на позиции десятого номера и даже «ложной девятки». После этого он больше не выходил в стартовом составе в центре поля, а в феврале получил новую травму на тяжёлой тренировочной неделе в Кэррингтоне и выбыл до начала апреля.
Когда он вернулся, стартовые выходы Мейну ограничивались ротацией в матчах до и после ключевых игр Лиги Европы с «Лионом» и «Атлетиком». За все четыре встречи он провёл всего 59 минут из возможных 390 — в основном в дополнительное время против «Лиона», когда вышел на замену на 86-й минуте и на 120-й забил спасительный гол.
Несмотря на этот драматичный мяч и на то, что «Юнайтед» уступал «Тоттенхэму» во втором тайме финала, он снова остался на скамейке и появился лишь на 90-й минуте. Его первый официальный выход с того времени может состояться уже сегодня, в среду, во втором раунде Кубка лиги против «Гримсби Таун» из четвёртого дивизиона.
Почему же Мейну так резко утратил позиции, особенно как вариант для центра поля? Считается, что Аморим делает акцент на его подвижности. Летом тренер говорил, что Мейну нужно «увеличить темп, ритм» своей игры. «Я всегда требую этого от Кобби, потому что иногда он играет блестяще, но он может быть ещё лучше», — отметил Аморим.
Когда весной Мейну вернулся к тренировкам после травмы, многие в Кэррингтоне заметили, что за время вне игры он набрал мышечную массу и физически стал мощнее. Некоторые засомневались, поможет ли это его подвижности или наоборот будет мешать.
Существует мнение, что в его возрасте ограниченное игровое время — это нормально. «Юнайтед» уже не раз перекладывал чрезмерную ответственность на молодых, а Аморим, сам бывший полузащитник сборной Португалии с 14 матчами за страну, прекрасно понимает, что пик формы не наступает в двадцать лет.
И всё же люди из окружения Мейну недоумевают от его стремительной потери доверия и удивлены недостатком общения со стороны тренера. Аморим, которому сорок лет, предпочитает не давать конкретных указаний, а отвечать общо: игроки должны работать на тренировках и завоёвывать своё место. Эта установка распространяется на всех — тот же Каземиро сумел вернуться в основу, хотя тоже выпадал из обоймы.
Тем не менее, многие задаются вопросом, действительно ли такой подход — минимум подсказок и обратной связи — подходит для молодых игроков, которым это особенно необходимо.
Сам Мейну, по словам близких к команде источников, ведёт себя правильно, спокойно работает в Кэррингтоне и держится в тени. Он близок с другим молодым игроком, Ленни Йоро: летом они вместе занимались физподготовкой и нередко проводили время вместе в Манчестере вне тренировок.
На «Олд Траффорд» подчеркивают, что сезон пока только начался — сыграно всего два матча, и Аморим не раз говорил, что возможности для молодых игроков и тех, кто находится на периферии состава, появятся позже. Но уже эти первые игры показали, насколько сложно будет талантливому воспитаннику академии, которого обожают болельщики, получать регулярные минуты на своей оптимальной позиции. Особенно важно это в год чемпионата мира.
В двух стартовых турах, когда «Юнайтед» нуждался в голе — либо чтобы сравнять счёт, либо чтобы вырвать победу, — Аморим выпускал со скамейки Мануэля Угарте и Гарри Магуайра против «Арсенала», а затем Угарте, Магуайра и Айдена Хевена против «Фулхэма». Выбор в пользу футболистов, способных представлять угрозу на стандартах, оказался важнее, чем ставка на навыки Мейну.
С Мейну связана и традиция клуба: с 1937 года в каждой заявке «Манчестер Юнайтед» на матч был хотя бы один выпускник академии. В прошлом сезоне в манчестерском дерби на «Этихаде» именно он оказался единственным представителем академии среди двадцати игроков в заявке. Его уход может прервать эту рекордную серию, насчитывающую уже 4 323 игры.
Взлёт Мейну был стремительным, возможно, даже слишком резким, и поэтому период замедления выглядел неизбежным. Но ощущение всё сильнее, что развитие застопорилось, и следующий шаг вперёд он сможет сделать только вдали от клуба, где вырос.
