Премьер-лига имеет деньги, но элита Европы оставляет её позади

И вот осталось четверо, трое из которых держатся буквально на волоске…

На стадионе «Этихад» вечер, который начался с пиротехники и светового шоу, закончился тем, что «Манчестер Сити» вылетел из Лиги чемпионов от «Реала» в третий сезон подряд. На этот раз это было поражение с общим счётом 5:1 — и если вам кажется, что это звучит унизительно, то стоит учесть, что «Челси», который за последние четыре года потратил больше всех в мировом футболе, был освистан на «Стэмфорд Бридж» после разгрома 8:2 по сумме двух матчей от «Пари Сен-Жермен».

По крайней мере «Арсенал» прошёл дальше, довольно легко обыграв «Байер» из Леверкузена. Но сколько английских клубов присоединятся к ним в четвертьфинале? «Ливерпуль» будет рассчитывать отыграть поражение 1:0 в первом матче дома против «Галатасарая» сегодня вечером, но их нестабильность в этом сезоне даёт турецкому сопернику надежду.

«Ньюкасл Юнайтед» заслуживал большего, чем ничья 1:1 дома против «Барселоны» на прошлой неделе, но сегодняшний ответный матч на «Камп Ноу» выглядит пугающе. «Тоттенхэм Хотспур», который в последнее время стал объектом насмешек в Премьер-лиге, предстоит взобраться на огромную гору — полностью созданную ими самими, разумеется — после поражения 5:2 от «Атлетико Мадрид» на прошлой неделе.

Это была странная неделя для английского футбола. Но, с другой стороны, странным был и весь сезон. В Премьер-лиге воцарилось настроение изнурительной борьбы, а свободный и быстрый футбол последних лет сменился более жёстким и грубым стилем.

Это, казалось, не нанесло им особого вреда на первом этапе Лиги чемпионов, где английские команды заняли пять из первых восьми мест, одержав заметные победы над «Баварией» («Арсенал»), «Барселоной» («Челси»), «Реалом» («Ливерпуль» и «Манчестер Сити») и другими. Но стадия плей-офф принесла несколько быстрых и жестоких напоминаний о реальности. Лига, в которой находятся шесть из десяти самых богатых клубов мирового футбола — и беспрецедентные шесть команд в нынешнем розыгрыше Лиги чемпионов — теперь имеет о чём задуматься.

Усталость? Конкурентность Премьер-лиги, безусловно, сказывается, как и календарь матчей, который оставляет так мало пространства для передышки для тех команд, которые зимой играют на трёх или даже четырёх фронтах. Как отметил тренер «Ливерпуля» Арне Слот на прошлой неделе, «английским клубам не помогает то, что у них нет зимнего перерыва».

Но этот аргумент звучит уже много лет, начиная с сэра Алекса Фергюсона и Арсена Венгера в начале двухтысячных, когда их «Манчестер Юнайтед» и «Арсенал», доминируя на внутренней арене, постоянно вылетали на стадии четвертьфинала Лиги чемпионов, проигрывая испанским, немецким и итальянским командам, которые казались чуть более умными как с мячом, так и без него.

И забавно, как эти призывы к зимнему перерыву и «большей помощи от Премьер-лиги» неизменно затихают в периоды, когда английские клубы находятся на вершине (с середины до конца двухтысячных, а затем снова с конца двухтысячных десятых до начала двадцатых годов). Естественно, они возвращаются снова, когда результаты ухудшаются (как это происходило на протяжении длительного периода с начала до конца двухтысячных десятых и, если не считать «Арсенал», существует риск, что это происходит снова сейчас).

В этом была и доля невезения. «Челси» не повезло, что, заняв шестое место на групповом этапе из тридцати двух команд, они получили ПСЖ в 1/8 финала. «Манчестер Сити», заняв восьмое место, мог надеяться на более мягкого соперника, чем «Реал Мадрид».

Даже «Тоттенхэм», заняв четвёртое место, мог чувствовать себя обиженным тем, что им достался «Атлетико», тогда как, например, португальский клуб «Спортинг» занял седьмое место и получил в соперники норвежского аутсайдера «Буде-Глимт». Для нескольких английских клубов жеребьёвка оказалась неблагоприятной.

Но в конечном счёте всё сводится к тому, находятся ли клубы в положении, позволяющем им быть среди европейской элиты.

«Манчестер Сити»? Они находятся в разгаре масштабной (и дорогостоящей) перестройки, расставшись со многими ключевыми игроками из команды, которая выиграла четыре подряд титула Премьер-лиги и Лигу чемпионов в 2023 году.

«Ливерпуль»? Тоже перестраивается, возможно, на год позади в этом процессе и страдает от тревожного спада на протяжении большей части этого сезона.

«Челси»? Постоянно перестраивается; никогда ещё клуб не тратил так много денег и не имел столь малого количества надёжных исполнителей в итоге.

«Ньюкасл»? Потрясён просьбой Александера Исака о трансфере прошлым летом и ответил на это неудачной трансферной кампанией, что отражает проблемы на уровне руководства.

«Тоттенхэм»? С чего вообще начать?

Поразительно количество голов, которые пропустили английские клубы. По итогам двухматчевых противостояний «Манчестер Сити» и «Челси» пропустили между собой тринадцать мячей. Это команды со второй и совместной третьей лучшими оборонами в Премьер-лиге.

Но одной из несомненно тревожных особенностей нынешнего сезона Премьер-лиги, который во многом ориентирован на стандарты, а не на широкую атакующую игру, является то, что так мало креативных и атакующих талантов действительно блистали. Наблюдая за тем, как «Сити» и «Челси» не могли справиться с такими игроками, как Федерико Вальверде, Винисиус Жуниор, Брэдли Баркола и Хвича Кварацхелия, невольно вспоминались трудности английских команд в первые годы Лиги чемпионов, когда их разрывали «Барселона» с Ромарио и Христо Стоичковым или «Фиорентина» с Габриэлем Батистутой.

Пеп Гвардиола говорил чрезвычайно восторженно о своей команде «Манчестер Сити» после поражения в ответном матче. Он назвал её «выдающейся командой», сказал, как гордится тем, как они играли в обоих матчах, и отметил, что после того начала, которое они сделали прошлым вечером, он был уверен, что они смогут отыграть дефицит 3:0, пока двойной удар в виде пропущенного пенальти и удаления Бернарду Силвы за игру рукой на линии после удара Винисиуса не изменил всё. «Я хотел бы играть 11 на 11», — продолжал повторять тренер.

Но хотя в начале обоих матчей были периоды, когда его команда играла смело, и хотя Абдукодир Хусанов, Жереми Доку и Райан Шерки показали настоящий потенциал, факт остаётся фактом: они были уверенно побеждены командой «Реал Мадрид», которая, по общему мнению, менее стабильна и надёжна, чем её предыдущие версии.

Команда Гвардиолы отстаёт от «Арсенала» в Премьер-лиге на девять очков, после того как в прошлом сезоне отстала от «Ливерпуля» на тринадцать очков. Поражение 5:1 по сумме двух матчей было суровым, но на протяжении долгих периодов работы Гвардиолы их команда имела убедительные основания считаться лучшей в Европе. Сейчас они от этого очень далеки.

«Челси» находятся ещё дальше. Любой, кто воображал, что их успех на клубном чемпионате мира прошлым летом является отражением прогресса при нынешних владельцах, должен теперь смириться с ещё одним годом блуждания без ясного направления.

Проиграть блестящей команде ПСЖ, которая по пути к победе в прошлогодней Лиге чемпионов выбила «Сити», «Ливерпуль», «Астон Виллу» и «Арсенал», не является позором. Но поражение 8:2 по сумме двух матчей — это очередное обвинение в адрес трансферной стратегии, при которой сбор огромного портфеля молодых игроков выглядит как отвлечение от настоящего дела — построения команды.

«Это очень наглядно показывает, где находится этот клуб по сравнению с Парижем», — сказал бывший нападающий «Челси» Джо Коул во время трансляции TNT Sport со «Стэмфорд Бридж». «ПСЖ — это золотой стандарт, они чемпионы Европы, но эти два матча показали, что “Челси” находится в миллионе миль от них. Тратится огромное количество денег, и нам нужно серьёзно подумать о том, что мы делаем и как мы это делаем. Это просто недостаточно хорошо».

«Челси» — крайний пример, не только по количеству потраченных денег, но и по возрастному профилю и числу подписанных игроков. Но Премьер-лига в целом определяется финансовым излишеством: клубы генерируют огромные доходы, но во многих случаях всё равно несут огромные убытки из-за чрезмерных расходов на большое количество игроков.

Одиннадцать из тринадцати крупнейших тратящих клубов на мировом трансферном рынке в этом сезоне — английские: «Ливерпуль», «Челси», «Манчестер Сити», «Арсенал», «Ньюкасл», «Тоттенхэм», «Манчестер Юнайтед», «Ноттингем Форест», «Сандерленд», «Вест Хэм Юнайтед» и «Борнмут».

Из этих одиннадцати только «Арсенал», «Манчестер Юнайтед», «Сандерленд» и, возможно, «Манчестер Сити» могут утверждать, что стали сильнее благодаря прошлогоднему летнему набору игроков. «Тоттенхэм», «Форест» и «Вест Хэм» ведут борьбу за выживание. По расходам на зарплаты клубы Премьер-лиги также доминируют в списке крупнейших тратящих.

Это не тот момент, чтобы говорить: «Лучшая лига мира, говорите?» Напротив, это показывает силу лиги, где даже более маленькие клубы могут тратить больше, чем почти все команды Испании, Италии и Германии. Эта финансовая мощь неизбежно принесла более высокую конкурентную интенсивность, чем существует в других местах. И по мере того как стили игры начали отходить от модели Гвардиолы, с гораздо большим акцентом в этом сезоне на физическую борьбу, это усилило ощущение, что почти каждый матч превращается в схватку.

Но в равной степени «Манчестер Сити», «Ливерпуль», «Челси» и «Ньюкасл» в этом сезоне далеки от своей лучшей формы — а «Тоттенхэм» уж точно. У всех у них в последние годы были периоды, когда они выглядели намного сильнее, чем сейчас, когда по разным причинам оказались в состоянии перемен.

«Арсенал» является исключением, приближаясь к тому, что выглядит как пик формы, в стремлении завоевать тот самый ускользающий первый титул Лиги чемпионов. Последние два сезона принесли им первый четвертьфинал с сезона 2009–10 и первый полуфинал с сезона 2008–09. Примечательно, что Гвардиола на послематчевой пресс-конференции заглянул вперёд к воскресному финалу Кубка лиги и назвал их «лучшей командой Европы».

Похоже, у ПСЖ будет что сказать по этому поводу. То же самое скажет «Бавария», а возможно и «Барселона». То же скажет и «Реал Мадрид», если, как сказал их тренер Альваро Арбелоа, они смогут сохранить тот уровень, который показали в двух матчах против «Сити».

«Ливерпуль» и «Ньюкасл» всё ещё надеются пройти дальше сегодня вечером, но показательно, что когда Арбелоа размышлял о возможном пути «Реала» по сетке плей-офф, он упомянул вероятность встречи с «Баварией» в четвертьфинале и ПСЖ — а не «Ливерпулем» или «Галатасараем» — в полуфинале.

Именно так сейчас выглядит ландшафт Лиги чемпионов. Даже если «Ливерпуль» и «Ньюкасл» найдут способ пройти свои ответные матчи 1/8 финала, трудно представить, что они продвинутся намного дальше. Вторник принёс пару суровых напоминаний о необходимости прибавлять весной, когда ночи становятся теплее, ставки — выше, а соперники быстрее наказывают за ошибки.

Клубы Премьер-лиги совершили слишком много таких ошибок на стадии плей-офф. Два уже вылетели, четыре остаются, но впереди их ждёт ещё один тяжёлый вечер.