Northrop Grumman начнёт испытания дрона Beacon для расширения применения ИИ в будущих военных самолётах США
Компания Northrop Grumman в 2025 году начнёт лётные испытания своего дрона-летающей лаборатории Beacon, впервые связав искусственный интеллект с реальным самолётом в рамках этой программы. Цель — исследовать, как ИИ может помогать пилотам и поддерживать миссии будущих боевых самолётов США.
Как сообщал Aviation Week 17 сентября 2025 года, первые демонстрационные полёты Beacon пройдут в этом году на базе самолёта Model 437, построенного компанией Scaled Composites. Northrop Grumman объявила, что шесть партнёров — Applied Intuition, Autonodyne, Merlin, Red 6, Shield AI и SoarTech — будут использовать платформу для отработки своего автономного ПО в реальных условиях полёта. За безопасностью будет следить пилот, который сможет переключать управление между человеком и компьютером во время миссий. Демонстрации подтвердят возможности по взаимодействию, навигации и выполнению конкретных задач.
Программа Beacon позволяет сочетать стороннее миссионное ПО с системами автономного полёта Northrop Grumman, проверяя работу специализированных функций в управляемом и полностью автономном режимах. Beacon был представлен в середине 2025 года, и предстоящие испытания станут его первым применением в воздухе. Northrop описывает Beacon как открытую тестовую платформу, согласованную с государственными архитектурными стандартами и основанную на более чем 500 000 часов опыта автономных полётов. Компания позиционирует проект как средство снижения рисков разработки, ускорения внедрения ПО и интеграции новых автономных возможностей. Партнёры смогут запускать свои стеки автономии параллельно с базовыми системами Northrop в единой рабочей среде.
Beacon финансируется из собственных средств компании и является частью более широких инвестиций Northrop Grumman в цифровую разработку и инфраструктуру — 13,5 млрд долларов за последние пять лет. Партнёры предоставляют миссионное ПО, которое интегрируется в платформу Model 437 с поддержкой Northrop. Основные функции безопасности и навигации обеспечивает Beacon, а специализированные приложения привносят компании-участники. Наличие пилота на ранних этапах снижает риски и даёт возможность плавного перехода между управлением человеком и ИИ. Программа рассчитана на постепенное повышение готовности автономных решений и их доведение до уровня, подходящего для установки на боевые самолёты.
Model 437 — центральный элемент экосистемы Beacon. Самолёт создан Scaled Composites при участии Northrop Grumman в рамках проекта Digital Pathfinder и впервые поднялся в воздух 29 августа 2024 года. Его длина и размах крыла составляют 41 фут, максимальная взлётная масса около 10 000 фунтов, двигатель Pratt & Whitney PW535 выдаёт тягу 3 400 фунтов. Максимальная скорость близка к М 0,85, дальность до 3 000 морских миль, продолжительность полёта до шести часов. Платформа может нести до 2 000 фунтов полезной нагрузки, включая внутренний отсек под две ракеты AIM-120 AMRAAM. Возможность опционального пилотирования позволяет часто и относительно дёшево выполнять тестовые вылеты, дополняя государственные программы вроде X-62A и Project Venom.
Beacon опирается на результаты цифрового проектирования в рамках Digital Pathfinder, которое позволило снизить объём доработок конструкции менее чем до одного процента против обычных 15–20 %. Проект связал инженеров, поставщиков и заказчиков единым цифровым потоком и использовал высокоточные симуляции для проверки решений. Применялись передовые методы производства, например плазменно-дуговое наплавление для изготовления титановых элементов — впервые на военном самолёте. Это ускорило прототипирование и повысило качество первой сборки, позволив Model 437 пройти путь от проектирования до первого полёта всего за 21 месяц — темп, который идеально соответствует философии Beacon.
Руководители компании называют Beacon «коллаборативной рамочной платформой», которая объединяет проверенные в полётах системы автономии и новые миссионные решения разных разработчиков. Несмотря на то что Northrop Grumman не была выбрана для первого этапа программы Collaborative Combat Aircraft ВВС США, компания претендует на участие во втором этапе и позиционирует Beacon как напрямую соответствующий будущим требованиям к автономии. Программа рассчитана на эксплуатацию по стоимости и интенсивности вылетов на уровне бизнес-джета, а не боевого самолёта, при этом Northrop сама предоставляет тестовое оборудование и телеметрию.
В 2025 году компания продолжит интеграцию разных решений в открытой среде Beacon. Внутренний комплекс PRISM будет обеспечивать базовые функции полёта и безопасности, а приложения партнёров сосредоточатся на задачах миссий — от взаимодействия ведомых и ведущих до навигации. Такой подход снижает технические риски до передачи ПО на боевые машины. Northrop Grumman позиционирует Beacon как инструмент ускоренного развертывания софта и повышения готовности авиационных программ будущего. Предстоящие лётные испытания должны подтвердить эти цели и закрепить Beacon как ключевой инструмент для развития автономии в авиации.
