Это было почти как лето. Солнце дружелюбно светило, трава сияла тем невероятным зелёным оттенком, а «Сент-Джеймс Парк» был полон не шумной, пропитанной пивом атмосферой Премьер-лиги, а детьми и семьями, пришедшими на редкую встречу с обладателями трофея под руководством Эдди Хау (как приятно это произносить!). Атмосфера была молодой и оптимистичной, с тем самым августовским предвкушением, когда счёт на табло мало кого волнует.
Почти нормальность.
Это было одно из самых странных межсезоний в новейшей истории «Ньюкасла» — подтверждение слов Стива Харпера, рекордсмена клуба по количеству матчей и нынешнего руководителя академии, о том, что это «биполярный» клуб, где чёрное и белое часто сливаются в серое.
Посмотрим назад: в марте «Ньюкасл» обыграл «Ливерпуль» и выиграл Кубок лиги — первый внутренний трофей за 70 лет, а через два месяца вышел в Лигу чемпионов. Летом были точечные трансферы — Энтони Эланга и Аарон Рэмсдейл, при этом в распоряжении всё ещё есть средства. Отличные игроки, сильный тренерский штаб — по любым меркам это эпоха больших успехов.
Но если сделать шаг вперёд, можно врезаться в кирпичную стену — именно так ощущалось это трансферное окно. Серия отказов и перехваченных сделок создала впечатление, что «Ньюкасл» — большая команда, но пока не большой клуб, тем более что у него нет спортивного директора и генерального директора. Это породило тревогу и вопросы о будущем.
Над всем этим нависла грустная история с Александром Исаком — навсегда вписанным в историю клуба после «Уэмбли» в прошлом сезоне, но теперь оказавшимся за гранью, где его наследие начинает тускнеть. Исак хочет уйти и хочет в «Ливерпуль», что он вправе делать, но мысль о том, что лучший игрок «Ньюкасла» покинет команду, неприятна вдвойне — особенно на фоне фактического изгнания из первой команды. Он прекрасный нападающий, но ситуация стала некрасивой.
До матча с «Астон Виллой» в гостях, который откроет сезон, осталась меньше недели. Потом всё превратится в марафон, и времени на раздумья не будет. Сейчас момент, когда возможно всё, но история с Исаком, которую Хау признал «отвлекающей» команду, делает прогнозы ещё более опасными.
Сейчас у «Ньюкасла» как будто два пути. Или, если проще, клуб балансирует на лезвии ножа.
— Думаю, любой сезон может пойти в одном из двух направлений, — говорит Хау. — Я стараюсь сохранять баланс. Когда всё хорошо — это не так хорошо, как кажется, а когда плохо — не так плохо. Сейчас я максимально нейтрален.
— Я знаю, какие у нас вызовы. Это новая территория для нас, но верю, что из сложных моментов можно выйти ещё сильнее, если пройти их до конца. Но это большое «если».
— Для меня главное — это те игроки, что у нас есть, и понимание ими своих задач. Нужно быть достаточно устойчивыми, чтобы отсеять весь негативный внешний шум и сплотиться ещё сильнее.
Готов ли «Ньюкасл»? Вопрос не с подвохом, хотя Хау мог почувствовать его именно так. Этот вопрос ему задают в это время каждый год. В этот раз — после поражения 0:2 от «Атлетико», означавшего, что предсезонка завершилась серией из шести матчей без побед. Не самый вдохновляющий расклад.
— Предсезонка была сложной, — признаёт Хау. — Игроки работали невероятно усердно, а матчи были тяжёлыми. Теперь приоритет — «Вилла» и состав, который сможет выиграть.
Но готовность — не всё. Год назад Хау сказал: «Мы будем готовы», но тогда в этих словах чувствовалось напряжение. После продажи Эллиота Андерсона и Янкубы Минте за 60 миллионов фунтов в раздевалке появилась неопределённость: «Челси» интересовался Исаком, а с «Ливерпулем» шли переговоры по Энтони Гордону. Хау было непросто настроить команду.
То трансферное окно тоже получилось непростым. Длительная погоня за Марком Гехи из «Кристал Пэлас», которую вёл спортивный директор Пол Митчелл, так и не завершилась успехом, а основа команды осталась без изменений.
Но в итоге, насколько это было важно?
— Все любят оценивать трансферные окна, — говорит Хау. — Говорят: «Это на десять из десяти» или «Это полный провал». Прошлым летом мы подписали немного игроков, и все решили, что это катастрофа. А потом мы провели один из лучших сезонов в новейшей истории клуба. Так что трансферы сами по себе ничего не гарантируют.
Хотя, конечно, помогают. И когда «Ньюкасл» попадал в точку, эти сделки оказывались отличными. На момент написания — при всей неопределённости с Исаком — ещё есть шанс, что это окно станет успешным.
— Да, может, — говорит Хау. — Если всё сделать правильно, команда выйдет на новый уровень. Мы давно не усиливались, и нам нужны свежие стимулы. Иногда перемены — это очень хорошо. Но даже если придётся начать сезон с нынешним составом, я сделаю это с гордостью и поставлю на то, что ребята снова всех удивят.
Чудеса случаются. «Ньюкасл», прервавший ноль лет без трофеев, уже остановил часы. Но ждать от Хау повторения чуда — это, возможно, слишком.
Матчи с «Эспаньолом» и «Атлетико» в два дня показали сильные и слабые стороны состава. На воротах — опытные Рэмсдейл и Ник Поуп. На флангах обороны — три игрока сборной Англии: Киран Триппьер (завершил карьеру в сборной), Льюис Холл и Тино Ливраменто. В центре защиты — Дэн Бёрн и Свен Ботман. Справа в атаке — Эланга и Джейкоб Мёрфи, слева — Гордон и Харви Барнс.
Основная тройка полузащиты Хау — Сандро Тонали, Бруну Гимарайнш и Жоэлинтон — будет столь же боевой и одарённой, как любая в лиге. Но после перехода Шона Лонгстаффа в «Лидс Юнайтед» и очередной травмы икроножной мышцы у Джо Уилока, из-за которой он, вероятно, пропустит от четырёх до шести недель, в составе ощущается нехватка подмены. При этом молодой Льюис Майли подаёт признаки того, что быстро возвращает форму. Усиление нужно и на позиции правого центрального защитника — за надёжным Фабианом Шером.
Но есть одна зияющая дыра — физически, психологически, морально. Отсутствие Исака в составе оставляет Хау без проверенного центрфорварда. Почти всю предсезонку на острие выходил Вилл Осла, но 21-летний форвард сборной Дании до сих пор не начинал матчи АПЛ за «Ньюкасл». В игре с «Атлетико» Гордона использовали в роли ложной девятки. В прошлом сезоне Исак забил 23 гола в чемпионате, Гордон — шесть, Осла — один.
Если Исак останется и его удастся восстановить и вернуть в команду — а Хау в пятницу коротко заметил: «Пока очевидно, что мы не можем включать его в общую работу» — у «Ньюкасла» вновь вырисовывается грозная команда. Если он уйдёт, клуб потеряет форварда мирового уровня, но его возможности на трансферном рынке резко вырастут — хотя тратить уже имеющиеся средства оказалось непросто. Между этими двумя «если» и находится разъедающий лимб настоящего момента.
— Конечно, команда была выбита из ритма, — говорит Хау. — Когда у тебя есть игрок в такой ситуации, это дестабилизирует коллектив. С тех пор как я здесь, мы не сталкивались с этим. Раньше гармония и сплочённость в группе были на максимуме. Так что это, естественно, стало темой разговоров и отвлекающим фактором.
Недовольные игроки могут разрушить команду. «Ньюкасл» — это крепкий коллектив в старом смысле слова, и неудивительно, что поведение Исака вызывает раздражение и недоумение. В то же время всё не так просто, чтобы Хау просто отстранился и одобрил продажу, если бы «Ливерпуль» предложил сумму, близкую к оценке в 150 миллионов фунтов. Какой сигнал это отправит игрокам? Что достаточно устроить скандал, чтобы получить желаемый переход?
Контраст между Исаком и Элангой с Рэмсдейлом, которые с энтузиазмом пришли в «Ньюкасл» и напомнили о статусе и перспективах клуба, очевиден. Хау тоже должен учитывать и защищать это. Эланга выглядел очень неплохо в матче с «Атлетико», прорываясь по правому флангу с потрясающей скоростью. Он быстрый и прямолинейный. Но в итоге ему тоже нужен тот, кому можно отдать мяч.
Начало каждого сезона — это вопрос без ответа. Никто не может с уверенностью сказать, в каком направлении всё пойдёт. Год назад «Ньюкасл» определяла нестабильность: из хаотичного лета и сложной осени они вышли в историю. Но что мы видим сейчас, помимо подвешенного состояния и Исака — легенды с треснувшей короной?
Когда Хау снова спросили о шведе, он сказал:
— Всё возможно, ведь, как я много раз говорил, он наш игрок по контракту. Клуб, по сути, принимает решение о его будущем. Я не знаю, каким оно будет. Конечно, у меня есть желаемый вариант. Я хочу иметь максимально сильный состав.
Это указывало в одну сторону, но следующая фраза — в другую:
— Я также хочу, чтобы за этот клуб играли те, кто действительно этого хочет.
Волнуемся ли мы? Определённо. Возможно. Почти.
