The War Zone опубликовал большое интервью с Тимом Коннерсом, бывшим ведущим инженером силовой установки программы SR-71 в NASA, о возможном возвращении в воздух легендарного Blackbird с бортовым номером 844.
Что происходит с SR-71 №844
Этот самолет не поднимался в небо с 1999 года, однако несколько месяцев назад его сняли с музейной стоянки в центре NASA Armstrong и начали техническое обследование.
NASA 844 — это SR-71A с военным серийным номером 61-7980. Именно этот самолет 9 октября 1999 года совершил последний в истории полет Blackbird: во время авиашоу на базе Эдвардс он поднялся на высоту 80 100 футов и достиг скорости Маха 3,21. После завершения программы самолет некоторое время находился на хранении, а затем был выставлен в NASA Dryden, ныне Armstrong Flight Research Center.
При этом NASA пока официально не объявляло о программе возвращения самолета к полетам и публично не раскрывает цель проводимых с 844 работ. В сентябре агентство лишь подтвердило интерес к SR-71 и заявило, что дополнительной информации о самолете пока не предоставляет.
По словам Коннерса, специалисты уже проверяют проводку, разъемы, гидравлику и другие системы, а следующим этапом должна стать подача внешнего электропитания, чтобы понять, какие элементы бортового оборудования вообще сохранили работоспособность после 27 лет простоя.
В интервью Коннерс уточнил, что на момент разговора самолет уже проходил визуальное обследование, а подача внешнего питания должна стать следующим этапом. После этого специалисты смогут проверить электрические цепи и перейти к оценке состояния гидравлических систем. По его информации, эти работы продолжаются уже несколько месяцев.
Зачем Blackbird может понадобиться NASA
Сам инженер считает наиболее логичным вариантом использование SR-71 в качестве летающей лаборатории для испытаний новых высокоскоростных двигателей.
Для Blackbird такая роль не была бы новой. В 1990-х NASA использовало SR-71 в исследованиях аэродинамики, силовых установок, конструкций и высокотемпературных материалов. Сам 844 участвовал, в частности, в программе Linear Aerospike SR-71 Experiment — LASRE, где самолет использовали как летающую платформу для исследования перспективной аэрокосмической силовой установки.
Аэродинамику аппаратов на скоростях около 3 Махов (~3675 км/ч) сегодня можно достаточно точно моделировать на компьютере, однако поведение крупного двигателя после установки на реальный самолет, его взаимодействие с воздухозаборниками, нагревом конструкции и воздушными потоками по-прежнему требуют полноценных летных испытаний.
SR-71 для такой задачи особенно удобен, поскольку его планер изначально рассчитан на продолжительный полет быстрее трех Махов и способен нести силовые установки размерности штатного Pratt & Whitney J58.
Главная проблема — двигатели J58
Запасы специального топлива NASA утилизировало около 20 лет назад, однако Коннерс считает, что подходящий современный аналог можно изготовить отдельно и именно топливо вряд ли станет главной проблемой.
По информации Коннерса, старые J58 выглядят значительно более серьезной проблемой: после десятилетий простоя их состояние оценивается как непригодное к эксплуатации. Среди потенциальных проблем он называет подшипники, уплотнения и остатки топлива в гидромеханической системе управления двигателями. При этом возможность создания современного аналога топлива JP-7, по его словам, уже обсуждалась с нефтеперерабатывающими компаниями.
Поэтому один из наиболее интересных сценариев предполагает установку на SR-71 совершенно новых высокоскоростных двигателей, которые уже могут разрабатываться в США.
Сам Коннерс подчеркивает, что это пока предположение: ему неизвестно, существует ли конкретная программа нового двигателя именно для SR-71. Он считает, что если штатные J58 использовать невозможно, то одним из вариантов могли бы стать находящиеся в разработке силовые установки, информация о которых пока не раскрывается.
Если удастся сохранить большую часть существующей конструкции и установить новые двигатели без масштабной переделки титанового планера, Коннерс считает, что подобную программу можно реализовать за несколько лет с достаточно высокими шансами на успех.